El desarrollo industrial que se evidenciaba durante la década de 1940 requería la formación de mano de obra calificada. En 1944 se instauró la Comisión Nacional de Aprendizaje y Orientación Profesional (CNAOP), organismo que se encargaba de regular la formación de los jóvenes vinculados con las fábricas. En 1948 se creó la Universidad Obrera Nacional como institución superior de enseñanza técnica, dependiente de la citada Comisión, con el objeto de formar integralmente profesionales de origen laboral, destinados a satisfacer las necesidades de la industria argentina.
El 14 de octubre de 1959 alcanzó el estatus definitivo de Universidad Nacional por la Ley 14.855 (Ley de Autonomía) adoptando el nombre definitivo de Universidad Tecnológica Nacional, con la función específica de crear, preservar y transmitir el conocimiento cultural universal y técnico en el campo de la tecnología, siendo la única Universidad Nacional del país con la ingeniería en el foco central de su estructura académica.
La UTN se distingue, además, del resto de las instituciones del sistema universitario argentino por ser federal, incluye a todas las regiones de Argentina. Esto se traduce en una permanente e íntima vinculación con los sistemas productivos regionales y un fecundo intercambio académico a nivel nacional.
El secretario Académico de la UTN FRRa, Ing. Eduardo Duelli, manifestó que “esta es la Universidad federal por excelencia, sus 30 facultades regionales se distribuyen desde San Rafael, Mendoza, hasta Concepción del Uruguay, y desde Tucumán hasta Tierra del Fuego" a la vez que detalló que "en la provincia de Santa Fe hay 5 facultades regionales que se encuentran en Rafaela, Rosario, Santa Fe, Reconquista y Venado Tuerto”.
En la década del 60, comenzó a gestarse en Rafaela la idea de contar con una casa de altos estudios en la ciudad. Sin embargo, el trámite no avanzó. En 1970, surgió la necesidad de crear un Parque Industrial donde las industrias pudieran instalarse sin interrumpir el crecimiento de la pujante ciudad. Asimismo, estas empresas requerían de profesionales para desarrollar tareas técnicas.
Surgió, entonces, en el año 1972 la Comisión Pro-Desarrollo de Rafaela. La misma estaba integrada por representantes de entidades intermedias, sindicales, legisladores, empresarios, comerciantes y docentes, quienes convocados por el Centro Comercial e Industrial del Departamento Castellanos, llevaron adelante las gestiones definitivas, que dieron como resultado final que, el 23 de mayo de 1972 en instalaciones de la Escuela de Educación Técnica Nº 1 Guillermo Lehmann -actual EET Nº 460- comenzara a funcionar el Anexo Rafaela de la Facultad Regional Santa Fe de la Universidad Tecnológica Nacional.
En 1974, el Anexo adquirió categoría de Delegación. En 1975 se tramitó ante el Municipio el terreno ubicado en la esquina de Bv. Roca y Artigas, para la construcción de un edificio propio. En 1979 se realizó la primera colación de grado en la que recibieron su diploma los primeros 12 Ingenieros Electromecánicos. Ese mismo año se reunieron en la Municipalidad de Rafaela un grupo de docentes, comerciantes, industriales y representantes del Centro Comercial, y crearon la Comisión Pro Fundación Universitaria Rafaelina con el objetivo de formar la Fundación Universitaria y culminar las obras del edificio propio. En 1980 se realizó una nueva reunión, en el Centro Comercial e Industrial del Departamento Castellanos, y se conformó la Fundación Universitaria.
En 1983 la casa de estudios adquirió la categoría de Unidad Académica. Se iniciaron nuevos trámites ante el Municipio para la construcción del edificio definitivo, y el entonces intendente, Rodolfo Bienvenido Muriel, concretó la donación del predio de calle Acuña, entre Aragón y América, en barrio Villa Rosas. Mientras tanto la Fundación Universitaria Rafaelina continuó construyendo en Bv. Roca. Actualmente, la UTN FRRa desarrolla sus actividades académicas y administrativas en el edificio ubicado en calle Acuña.
La institución continuó creciendo en matrícula, carreras y servicios a la comunidad. De esta manera, habiéndose afianzado, aspiraba a convertirse en Facultad Regional. El 13 de septiembre de 1997 -se cumplirán 25 años próximamente, por lo que habrá celebración especial-, la Asamblea Universitaria, reunida en la ciudad de Córdoba, aprobó por unanimidad el pase a Facultad Regional y pasó a formar parte de la red de Facultades Regionales que cubre el territorio nacional.
Hoy la Universidad Tecnológica Nacional Facultad Regional Rafaela cuenta con tres ingenierías, dos licenciaturas, tres tecnicaturas universitarias y dos extensiones áulicas, el ITEC Rafaela y otra en la ciudad de Ceres.
“Es importante destacar que las carreras de ingeniería están acreditadas por CONEAU (Comisión Nacional de Evaluación y Acreditación Universitaria), que certifica la calidad académica que se brinda”, dijo Eduardo Duelli y agregó “otra ventaja comparativa es que todos los profesores que dan clases en las materias técnicas trabajan en fábricas, o sea, se trata de gente que no habla solo por haber leído un libro. Por el contrario, es gente que vive los problemas todos los días, que resuelve problemas todos los días en su trabajo. Los alumnos de esta manera se capacitan con profesionales que les transmiten experiencia, lo que los ayuda a crecer y a formarse con cosas prácticas y reales. Esto, muchas veces, es difícil de conseguir en otros ambientes o ciudades”.
Por otra parte, la institución ofrece dos posgrados, la Maestría en Desarrollo Territorial y la Especialización en Higiene y Seguridad en el Trabajo. Además, cuenta con un Gabinete de Idiomas Extranjeros que brinda la posibilidad de estudiar: inglés, portugués, italiano, alemán y francés. También realiza intercambios de alumnos con varios países, principalmente con Alemania.
Desde sus inicios, en esta casa de estudios ya se han graduado 1.350 profesionales y asisten, actualmente, 1.180 alumnos. Cabe destacar que fue creciendo con el impulso de toda la ciudad y que, se ha convertido en una referencia indiscutida de formación académica y profesional en Rafaela y la región.
“La UTN creció gracias a la ciudad de Rafaela, gracias a toda la comunidad que apoyó, sino habría sido imposible. Tenemos muchas aulas con nombres de empresas, empresarios o fundaciones que colaboraron siempre. Además, creció gracias a todo el equipo de trabajo que tiene un gran sentido de pertenencia, y que realizan todas sus tareas con un gran compromiso”, concluyó el secretario académico de UTN FRRa.