CARACAS, 26 (AFP-NA). - Una explosión registrada en la

madrugada del sábado en la principal refinería de Venezuela dejó

26 muertos, 17 de ellos militares, en la peor tragedia ocurrida en

instalaciones de la estatal PDVSA, por la que el presidente Hugo

Chávez decretó tres días de duelo nacional.

"Debemos informar, lamentablemente, que el número de

fallecidos, de cadáveres identificados, ha aumentado a la cifra de

26 compatriotas, 17 de ellos son efectivos de la Guardia Nacional

Bolivariana (GNB)", encargada de la custodia de la instalación,

dijo el vicepresidente Elías Jaua frente a la refinería de Amuay,

en el noroccidental estado de Falcón.

En el anterior balance la cifra de muertos se ubicaba en 24,

además de unos 80 heridos, aunque sólo siete se mantienen

hospitalizados.

"He decidido decretar un duelo nacional de tres días (...)

porque esto nos afecta a todos, a la gran familia venezolana,

civil y militar", anunció Chávez, ordenando una "investigación

profunda" de los hechos.

La onda expansiva de la explosión, provocada por una fuga de

gas, afectó principalmente el complejo donde habita con sus

familias un destacamento de la GNB, así como a "varias comunidades

aledañas", dijo Jaua en declaraciones al canal oficial VTV.

"Estamos en conocimiento de que hay muchas familias afectadas,

que están fuera de sus casas, que fueron evacuadas o que ellas

mismas asumieron la evacuación. Vamos a ejecutar un plan de

asistencia" para ellas, algunas de las cuales podrían necesitar

albergarse temporalmente en refugios, agregó.

La refinería se encuentra en una zona residencial y comercial

donde habitan trabajadores del complejo con sus allegados, así

como familias pobres que se instalaron en barriadas en los

alrededores.

Hasta ahora las autoridades no divulgaron cifras de evacuados

ni un balance de los daños materiales.

Pero ya el analista petrolero Diego González confirmó a la AFP

que el accidente en Amuay es "lo más grave ocurrido hasta ahora en

instalaciones" de PDVSA, fundada en la década de los setenta.

El accidente, ocurrido a las 01H15 locales (05H45 GMT), generó

un incendio "ya controlado" en "distintas áreas de la refinería",

dijo el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez, explicando que la

gran humareda negra que todavía se eleva por encima del complejo

se debe a "algunos residuos de hidrocarburos en los tanques que se

debe esperar que se terminen de consumir".

La fuga se produjo por motivos hasta ahora desconocidos en el

patio de tanques, creando "una nube de gas que no se dispersó por

las condiciones ambientales y frente a una fuente de ignición

explotó", dijo el ministro, agregando que nueve tanques se vieron

"afectados".

La refinería de Amuay forma parte, junto a la de Cardón, del

Centro de Refinación Paraguaná (CRP), "el más grande del mundo",

según Ramírez, y conforme a cifras oficiales produce 955.000

barriles de crudo al día.