Por Ezio Ricci
Fue el octavo de 13 hijos de Antonio y Benvenuta Caleffi. Su padre nativo de Spoleto, era pintor de matriz purista, alumno de Tomás Minardi (1787-1871) y restaurador, se dice que, dotado de notable técnica, hacía buenas copias de Rafael y de paisajistas venecianos; de su padre recibió Zanin (como era conocido familiarmente Giovanni) las primeras enseñanzas de dibujo.
En Ferrara frecuenta desde 1858 los cursos de pintura de Girolano Dominichini (1813-1891) nacido en Ferrara, fue un pintor muy conocido en su tiempo, de estilo academicista, que, dotado de una gran técnica era capaz muy pronto de imitar a Rafael y a los grandes pintores de vistos venecianos como Canaleto o Bellotto.
Guiado por su precoz genio, siendo muy joven empezó las lecciones de dibujo en Ferrara. En aquellos inicios sintió una gran fascinación del Quettro centro italiano.
Hacia el año 1862 ingresa en la academia de Bellas Artes de Florencia, convirtiéndose en discípulo de Enrico Pallestrini. Frecuenta en Florencia el café Michelángelo, centro de reuniones de los principales artistas de la ciudad, donde se discute sobre arte y las nuevas tendencias.
Siente gran atracción por las reuniones en los salones elegantes de la aristocracia y la alta burguesía, actividad que desarrollará toda su vida. A esas clases sociales, a su gusto por lo académico y a su indignación por el retrato, dedicará gran parte de su obra.
En 1866 viaja a Nápoles y en 1867 viaja por Francia y Montecarlo, donde pinta El General Español-1 obra dotada de una psicología.
Poco después se instala durante una temporada a Londres, invitado por artistas. Williams Corwallis –West, conocido en Florencia, pone a su disposición un estudio en el centro de la ciudad, lugar muy frecuentado por la alta sociedad. Sin embargo, será París la capital que escogerá para desarrollar su carrera, allí se instala en 1871, tomando como estudio definitivo uno situado en la Place Pigalle, donde vive con la modelo Berta. Su estilo deslumbrante sedujo a las damas de más prestigio de la capital.
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