Por Rory Smith*
The New York Times

PARTE I

Afuera, bajo el fulgurante brillo del sol parisino, los medios de comunicación del mundo se alinearon al borde del campo en el Parc des Princes. Los productores manipulaban nerviosamente las cámaras y los micrófonos. Los reporteros hablaban de manera diligente para llenar el tiempo al aire antes de su espacio de entrevista asignado.
Tendrían que acatar instrucciones estrictas y aceptar las restricciones: tres preguntas cada uno, algunos minutos, no más, para obtener los detalles de la historia deportiva más importante del verano, para llegar al corazón de una transferencia que puso fin a una era y marcó el comienzo de otra. Y, entonces, su tiempo se terminaría y Lionel Messi se marcharía.
La situación de Ibai Llanos era otra. Lo escoltaron por el túnel de los jugadores junto con dos de sus más viejos amigos, Ander Cortés y Borja Nanclares. No llevaban equipo de audio. Grabaron con un celular. Aun así, Llanos tenía, en ese momento, un público de medio millón de personas atentas a su transmisión.
Llanos, de 26 años, sin en realidad intentarlo o proponérselo en particular, había usurpado el lugar de todos los medios del planeta. La primera entrevista de Messi tras abandonar el FC Barcelona para firmar con el Paris Saint-Germain (PSG) no sería con un canal de televisión o un periódico de renombre. En cambio, se transmitió en exclusiva en el canal de Twitch de Llanos.
Durante los dos últimos años, Llanos ha entrevistado a una serie de los nombres más destacados del fútbol, desde Sergio Ramos hasta Paulo Dybala. Ahora cuenta a algunas estrellas, como Sergio Agüero, entre sus amistades y a otras, como Gerard Piqué, entre sus socios de negocio.
Los futbolistas que con frecuencia desconfían de los medios se han mostrado felices de pasar hasta dos horas conversando con Llanos en Twitch, el servicio de transmisión en directo propiedad de Amazon. Eso lo está convirtiendo en una revelación de la era de internet en España y, en ocasiones, ha provocado la ira de los periodistas de medios más tradicionales que envidian el acceso del que goza y muestran desdén por su falta de formación profesional.
La entrevista con Messi fue, de lejos, el momento más destacado de su relativamente breve carrera. También fue, desde una perspectiva periodística, poco ortodoxa. Llanos estaba nervioso. Cuando vio el video más tarde, se dio cuenta de que había estado girando un bolígrafo entre sus dedos durante toda su charla con Messi sin darse cuenta. “Me ha dado un poco de vértigo”, dijo.
Sujeto a las mismas restricciones que todos los demás, Llanos le preguntó a Messi: “¿Tú crees que comí mucho?” en la cena de despedida que el astro había celebrado para algunos de sus amigos más cercanos en Barcelona un par de días antes. “¿Me comporté bien?”, preguntó Llanos. Messi le aseguró que sí.
Llanos le formuló a Messi solo una pregunta relacionada con el fútbol, sobre el atractivo de jugar con Neymar y Kylian Mbappé, y por ello solo hubo una respuesta relacionada con el fútbol, contestada en esa voz monótona que los jugadores adoptan cuando se menciona su deporte. En su mayoría, la conversación fue ligera y cordial. La intimidad solo se rompió porque Llanos se refirió al mejor futbolista del mundo a lo largo de la entrevista como “Messi”: no Lionel, no Leo, no señor Messi, sino con la palabra que aparece en el dorsal de su camiseta, entre un nombre honorífico y un apodo de patio de la escuela.
Eso fue exacto lo que Llanos había prometido. “No le voy a preguntar sobre el esquema de Pochettino”, explicó en su transmisión poco antes de ingresar al túnel para la entrevista con Messi. Llanos no es un periodista. No pretende serlo. No intenta convertirse en uno. Y eso fue lo que le permitió obtener la exclusiva que todos los periodistas anhelaban.
Llanos ha sido un streamer desde antes de que el término existiera. A los 15 años, él y algunos amigos de Bilbao, su ciudad natal en España, crearon un canal de YouTube, al cual subían videos en los que aparecían jugando un videojuego de la saga Call of Duty. “Estaba creciendo, pero no era tan normal en ese momento ver videojuegos en YouTube”, mencionó Llanos.
Construyeron una audiencia pequeña pero impresionante -algunos videos atrajeron a 20.000 espectadores, comentó- y les generó algo de dinero. “Eran 30 euros al mes, o algo así”, señaló. “No era dinero para poder vivir, solo para comprar un poco de equipo. Era una afición, un pasatiempo. No era un negocio”.
Todavía estaba decidiendo qué hacer con su vida cuando notó un anuncio para una audición de la Liga de Videojuegos Profesional (LVP), la liga de deportes electrónicos (esports) de España, que buscaba comentaristas. Cortés y él llenaron la solicitud y, en agosto de 2014, obtuvieron el empleo.
En un inicio, la paga fue “bastante poca”, dijo Llanos, pero disfrutó la energía incipiente no solo de la compañía, sino también del entorno. “Había mucho cariño”, expresó. A medida que la liga crecía, también lo hacía su perfil. “Hubo más y más eventos, así como colaboraciones con marcas y atletas”, indicó. Se mudó a Barcelona. Participó en una publicidad para el lanzamiento de la PlayStation 5.
No obstante, fue hasta el año pasado que Llanos se convirtió en un fenómeno cultural más tradicional. Dejó la LVP poco antes del comienzo de la pandemia -“hubo un ligero cambio generacional y me sentí saturado”- y se dedicó a crear contenido para un equipo de esports, G2 eSports, transmitido en directo en su propio canal de Twitch. Cortés, Nanclares y otros creadores se le unieron.
Todo cambió con la pandemia. A medida que España entró en confinamiento, con su población enclaustrada en casa, Llanos vio las cifras de sus espectadores reventar: su canal de Twitch actualmente tiene 7,8 millones de seguidores, lo que lo convierte en uno de los diez creadores con más seguidores en la plataforma. Su canal de YouTube atrae una cantidad similar.

Esta historia continuará...

(*) Rory Smith es el corresponsal principal de fútbol, con sede en Manchester, Inglaterra. Cubre todos los aspectos del fútbol europeo y ha reportado tres Copas Mundiales, los Juegos Olímpicos y numerosos torneos europeos.