Hace más de cinco siglos, los incas habían logrado levantar un impresionante imperio sobre la costa este de Sudamérica. tomando como base gran parte de la zona de montañas, en cuyo territorio construyeron una colosal red de unos 30.000 kilómetros de caminos, entre los cuales se incluye el que seguramente es el más popular y conocido, especialmente desde el aspecto turístico: el Camino del Inca. Su extensión va desde el extremo sureste de Colombia hasta cerca de Santiago de Chile, pasando por seis países.
El Camino del Inca, que los turistas deben recorrer para ir desde Cuzco al Machu Picchu, acaba de ser declarado por la Unesco como Patrimonio Mundial de la Humanidad, siendo la primera vez que la organización incorpora en este carácter a un sitio que abarca a seis países: Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y la Argentina.
Desde hace más de una década, investigadores en arqueología y antropología de la media docena de países mencionados venían trabajando en forma conjunta, reuniendo antecedentes y unificando criterios para sostener la postulación del camino incaico para su designación de Patrimonio de la Humanidad, lo cual ahora acaba de ser concretado.
Es verdad que algunas partes de este Camino del Inca han desaparecido, quedando debajo de ciudades, y en algunos casos de obras que se realizaron sobre su trazado, aunque ahora con esta declaración de la Unesco los seis países quedan comprometidos a no realizar absolutamente ninguna modificación sin la correspondiente autorización de la organización mundial, la cual además promoverá la investigación científica y facilitará el acceso a recursos financieros para estudiar los sitios arqueológicos, como así también para encarar las obras necesarias para la preservación del Camino.
Esta red de caminos construida por los incas fue en su época una obra realmente colosal, que sigue deslumbrando en la actualidad, en muchísimos casos por ser verdaderas obras de ingeniería, incluso con algunas soluciones que sirvieron de base para actuales desarrollos. Dentro de todo ese sistema interconectado por casi 30.000 kilómetros de caminos en las montañas, existían centros de producción y ceremoniales, como así también oratorios. Un caso muy especial y bastante reciente ya que aconteció hace sólo 15 años, fue el hallazgo de una plataforma de ceremonial en el volcán Llullaillaco donde estaban los cuerpos bien conservados de tres niños incas, que fueron llevados al Museo Arqueológico de Alta Montaña de Salta, lo cual es un motivo de curiosidad y visita de los turistas que llegan a la capital de la provincia salteña.
Una definición muy precisa sobre el rol que les cupo a los incas en esta parte del mundo es que "fueron como los romanos de América", ya que desde su territorio fueron buscando recursos tanto en el norte como en el sur, para lo cual se procuraron de esta fenomenal red de caminos que les permitió hacerse de un imperio realmente importante no sólo por su poderío y organización sino también por su amplitud, el que se mantuvo hasta el siglo XVI, cuando comenzó su precipitada declinación por la conquista española, que fue arrasando con todo lo que encontraba a su paso.
El Camino del Inca fue un verdadero vínculo de las comunidades con su historia, con sus antepasados, ya que esa red de caminos era utilizada tanto por los ejércitos como por grupos que conformaban más de 40.000 personas, desplazándose extensas caravanas de llamas que transportaban mercancías y materias primas desde un extremo a otro del imperio.
Esta declaración de Patrimonio Mundial del camino incaico es además de todo lo ya referido, una muy buena posibilidad para promover iniciativas de desarrollo, que entre otras cosas pueden ser útiles para la conservación del medio ambiente y la mejoría de comunidades de las provincias de Jujuy, Tucumán, Salta, Catamarca, La Rioja, San Juan y Mendoza. Lugares en los cuales puede intensificarse una corriente turística muy importante, donde no sólo se incrementará la prestación de servicios locales, sino también la generación de trabajo para la población rural relacionada con esos lugares.