CARACAS, 6 (AFP-NA). - El presidente Hugo Chávez falleció el martes a los 58 años en el hospital militar de Caracas, sin haber podido despedirse de los venezolanos, un final dramático a sus 14 años de poder, que conmovió a sus seguidores y colocó a Venezuela a las puertas de elecciones anticipadas.

"Recibimos la información más dura y trágica que podamos transmitir a nuestro pueblo. A las 16:25 de la tarde de hoy 5 de marzo ha fallecido nuestro comandante presidente Hugo Chávez Frías luego de batallar duramente" contra el cáncer, anunció al país el vicepresidente Nicolás Maduro, al borde del llanto.

La capital, que se colapsó de inmediato, se convirtió en muchos puntos en un mar de lágrimas de sus seguidores y muchos de ellos empezaron a acercarse al hospital militar gritando consignas como "¡Chávez al panteón!" o "¡Todos somos Chávez".

"Fue un hombre que nos enseñó a querer nuestra patria, el comandante se va físicamente pero queda en nuestros corazones. ¡Debemos continuar construyendo la patria!", dijo a la AFP Francis Izquierdo, una trabajadora municipal.

Chávez, en el poder desde 1999, había regresado de La Habana el 18 de febrero, sin ser visto ni oído, después de haber sido operado el 11 de diciembre por cuarta vez de un cáncer, cuya naturaleza y detalles nunca se dieron a conocer.

Maduro, acompañado de todos los miembros del gobierno, informó desde el hospital militar de que fueron desplegadas las Fuerzas Armadas y la Policía para garantizar la paz en el país tras la muerte.

"Hasta ahora todo marcha en plena normalidad", indicó el jefe del comando estratégico operacional de las Fuerzas Armadas, mayor general Wilmer Barrientos.

El ministro de Defensa, Diego Molero, aseguró que las Fuerzas Armadas harán cumplir la Constitución y la "voluntad" de Chávez, que designó a Maduro como su heredero político. Maduro, de 50 años, debe ser el candidato oficialista para las elecciones presidenciales que deberán celebrarse en un plazo de 30 días, como indica la Constitución, probablemente contra el líder opositor Henrique Capriles, de 40 años.

"Mi solidaridad a toda la familia y seguidores del Presidente Hugo Chávez, abogamos por la unidad de los venezolanos en este momento", aseguró en Twitter Capriles, que perdió contra el fallecido líder en las elecciones de octubre.

"Si el gobierno tiene la capacidad de organizar los comicios incluso antes de un mes, lo hará. Cuanto más rápido mejor, van a aprovechar electoralmente la emotividad generada por la muerte del presidente", opinó el director de la firma Datanálisis, Luis Vicente León.

Al anunciar la muerte, Maduro no aclaró quién ejercerá la presidencia temporal mientras se convocan elecciones.

"La Asamblea Nacional con su presidente Diosdado Cabello debe asumir el mando del Estado y posteriormente iremos sin duda a un proceso electoral", dijo el diputado oficialista Fernando Soto Rojas.

Durante todo este período de incertidumbre, los venezolanos sólo vieron del otrora omnipresente presidente unas fotografías en las que aparecía consciente en su cama del hospital cubano, rodeado de dos de sus hijas. La última vez que lo escucharon fue el 10 de diciembre, cuando, al partir a Cuba, se despidió con un "¡Hasta la vida siempre!" en el aeropuerto internacional.

Líder absoluto del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), Chávez había sido reelegido holgadamente el 7 de octubre por tercera vez y su toma de posesión, prevista el 10 de enero en la Asamblea Nacional, había sido aplazada sine die.

A pesar de que el cáncer le fue diagnosticado en junio de 2011, el mandatario recién definió su sucesión en diciembre pasado, obligado por la enfermedad.

Maduro, ex sindicalista del Metro de Caracas, afronta el reto de reemplazar a un presidente carismático y dicharachero, que concentró y personificó el poder y estableció un vínculo casi espiritual con las clases populares, su base electoral.

Chávez, que proyectó gobernar hasta 2031, aspiraba a profundizar su proyecto socialista en este país con las mayores reservas de petróleo del mundo pero aún con amplios sectores en la pobreza.