NUEVA YORK, 6 (AFP-NA). - El actor estadounidense Ben Gazzara, uno de cuyos últimos papeles en el cine fuera en "El gran Lebowski", de los hermanos Coen, falleció el viernes en un hospital de Nueva York a los 81 años de un cáncer de páncreas, informó su abogado.

Gazzara debutó en teatro en Broadway en 1956 de la mano de Elia Kazan, en la obra de Tennessee Williams "Un gato sobre el tejado caliente", cultivando un personaje de hombre duro que luego llevaría a las pantallas.

En sus últimos años trabajó con los hermanos Cohen en la obra "El gran Lebowski" (1998) y en la serie televisiva "La ley y el orden". Su último papel lo desempeñó en 2011, interpretando al tío Giovanni en el filme "La casa de Gino", una comedia francesa de Samuel Benchetrit.

Nacido en una familia de inmigrantes sicilianos el 28 de agosto de 1930, Ben Gazzara comenzó su carrera en la adolescencia. A los 21 años, fue aceptado en la prestigiosa escuela del Actors Studio. Interpretó diversos papeles en un centenar de películas y actuó periódicamente en teatro.

Tuvo un sonado romance con la actriz Audrey Hepburn, con la que compartió protagonismo en la película "Bloodline" (1979).

Los dos primeros matrimonios de Gazzara -con las actrices Louise Erikson y Janice Rule- terminaron en divorcio.

Cuando filmaba "Inchon" en Corea del Sur en 1981, conoció a Elke Krivat, nacida en Alemania. Se casaron al año siguiente y la unión perduró.

"Elke me salvó la vida", dijo Gazzara en 1999, "cuando la conocí, yo bebía demasiado, me estaba matando. Ella me devolvió el romance y la esperanza en mi vida".

El actor deja a su esposa Elke, con quien estuvo casado durante 30 años, y una hija.