Un tractor tiene uno o varios sistemas de accionamiento para utilizar aperos. Un tractor agrícola habitualmente tiene en la parte posterior un sistema de tres brazos (actuadores y tensor), denominado enganche tripuntal, mediante el cual levanta y baja la herramienta acoplada como un arado, una empacadora, una picadora, una segadora, un rotobator o una abonadora.

Los dos brazos inferiores son accionados habitualmente por una bomba hidráulica mediante un distribuidor, que a su vez es movida por el motor del vehículo. 

Hoy en día el mundo agrícola va por delante del mundo de la automoción en electrónica. Muchos tractores equipan desde hace años un sistema de diagnóstico de Bus Can, es decir un sistema de dos cables que recorren todo el tractor aportando información de todos los sensores, potenciómetros, reguladores... y que son captadas por controladores. Un tractor puede tener los siguientes controladores: motor, transmisión, suspensión delantera, suspensión cabina, controlador de cabina, controlador hidráulico, toma de fuerza, elevador posterior, controlador del climatizador, controlador del apoyabrazos (el 60% del tractor se maneja desde una consola ubicada en el apoyabrazos derecho del asiento del conductor).

Los primeros tractores fueron los tractores de vapor. Fueron utilizados en pares a cada lado de un campo a arar, un lance de ida y vuelta entre ellos utilizando un cable. Los tractores a vapor se utilizaron con éxito en la década de 1890, y después de 1900 los tractores de gasolina, más baratos, empezaron a reemplazar a los caballos en el tiro del arado.

Los primeros ejemplares, con motor de combustión interna, funcionaban con nafta (gasolina), luego se fabricaron con un combustible más barato llamado gasoil. El primer tractor con motor de gasoil fue producido por Benz-Sendling en 1922, en Alemania.

En la actualidad se utiliza también una mezcla de gasoil con gas natural comprimido, haciendo aún más barato el combustible para el motor y aumentando su rendimiento. Estos tractores son el camino para que en el futuro se sigan desarrollando sistemas más evolucionados que permitan avances en el campo agropecuario.