LA HABANA, 20 (AFP-NA). - El papa Francisco inició

este sábado una histórica visita a Cuba, llamando al gobierno

comunista de la isla a una apertura hacia la Iglesia católica y a

Estados Unidos, país que será la segunda etapa de su periplo

americano.

En la ceremonia de bienvenida en el aeropuerto de La Habana,

Francisco instó a Estados Unidos y Cuba a seguir avanzando en el

proceso de normalización de relaciones, tras haber restablecido

lazos diplomáticos el 20 de julio gracias a una mediación secreta

del propio pontífice argentino.

"Desde hace varios meses, estamos siendo testigos de un

acontecimiento que nos llena de esperanza: el proceso de

normalización de las relaciones entre dos pueblos, tras años de

distanciamiento", dijo.

"Animo a los responsables políticos a continuar avanzando por

este camino", declaró el papa ante el presidente Raúl Castro y el

arzobispo de La Habana, cardenal Jaime Ortega, que le recibieron

en el aeropuerto.

"El mundo necesita reconciliación, en esa atmósfera de Tercera

Guerra Mundial, por etapas, que estamos viviendo", añadió

Francisco, quien había declarado a los periodistas durante el

vuelo de 12 horas desde Roma que "el mundo tiene sed de paz".

La mediación de Francisco para el restablecimiento de las

relaciones entre La Habana y Washington era reconocida por las

personas que salieron a saludarle.

"Tenemos la expectativa que Dios nos pueda ayudar y que el

Santo Padre cuando vaya al Congreso de Estados Unidos pueda abogar

por nosotros" para que elimine el embargo económico a Cuba, dijo a

la AFP Yudelkis Geigel, de 32 años, quien aclaró que no era "ni

cristiana ni católica", sino militante comunista.

Francisco, de 78 años, visitará a partir del martes Estados

Unidos, con una agenda que incluye una cita en el Congreso, otra

en la Casa Blanca, y una intervención ante la asamblea general de

Naciones Unidas.

RESPETO POR FIDEL

En sus primeras palabras, Francisco pidió transmitir a Fidel

Castro, líder de la revolución cubana , sus "sentimientos de

especial consideración y respeto".

El papa podría reunirse con Fidel en La Habana, posiblemente el

domingo, en lo que sería un encuentro emblemático entre dos

figuras latinoamericanas de gran envergadura, que además se

formaron con los jesuitas.

Francisco pidió también que la Iglesia en Cuba tenga "los

medios necesarios" para trabajar "con libertad".

"Hoy renovamos estos lazos de cooperación y amistad (con el

gobierno comunista) para que la Iglesia siga acompañando y

alentando al pueblo cubano en sus esperanzas y en sus

preocupaciones, con libertad y con los medios necesarios para

llevar el anuncio del Reino (de Dios) hasta las periferias

existenciales de la sociedad", dijo.

Tras la bienvenida, Francisco se dirigió a la Nunciatura

Apostólica, situada en el barrio diplomático de Miramar,

recibiendo en su recorrido de 18 kilómetros saludos de miles de

personas que alzaban banderitas cubanas.