Para las empresas automotrices ofrecer seguridad a los ocupantes en un rodado es un ítem en el que cada año invierten millones de dólares en investigación y desarrollo. Uno de los sistemas modernos que reflejan este progreso es el airbag, que cada vez más es solicitado por los clientes en el momento de consultar y adquirir un vehículo. Mediante una norma de seguridad dictada por la Federal Motor Vehicle Safety Standard, en Estados Unidos, se impulsó a los fabricantes de vehículos a crear nuevos sistemas de seguridad en el habitáculo; así, en 1967 se presentaron los primeros bocetos de airbags y seis años después un primitivo sistema de bolsas de aire. Desde 1977 Bosch comenzó a desarrollarlos y fue Mercedes-Benz, en 1981, la primera empresa que incorporó como novedad en un Clase S W126 el airbag junto con el pretensor de cinturón de seguridad como complemento.

El sistema funciona de manera complementaria junto con el cinturón de seguridad; en caso de choque, evita el impacto de los pasajeros contra las partes duras del rodado. El sistema incluye un sensor de desaceleración, un módulo de control (para el despliegue de las bolsas) y el dispositivo del airbag. Cuando hay un impacto, el sensor determina la desaceleración y envía estos datos a la computadora de control, que analiza si los airbags deben desplegarse o no. Si el impacto no supera los límites determinados (ángulo o desaceleración), solamente se activan los pretensores del cinturón de seguridad, que ajustan el cuerpo contra la butaca y evitan su desplazamiento hacia adelante.

Pero si el choque sobrepasa los límites, se produce una detonación pirotécnica que despliega y llena la bolsa de aire en 20 centésimas de segundo a 300 km/h para formar un colchón amortiguador entre el pasajero y los elementos rígidos. Los tipos son los frontales para conductor y acompañante; los laterales, que protegen el torso si hay un impacto por el costado del automóvil -delanteros y traseros-; los de cortina, que protegen la cabeza, y los de rodilla, que protegen esa parte del cuerpo. Están identificados en el volante y el tablero frente al acompañante con la palabra airbag impresa o con las siglas SRS (Supplemental Restraint System, denominación en inglés) o sistema de retención suplementario. La instalación de este sistema se incrementó en los últimos años a partir del "crecimiento de la flota de vehículos, especialmente en las grandes ciudades de los países emergentes, donde el tránsito es más intenso y aumentaron las posibilidades de que ocurran accidentes. Por eso desarrollamos tecnologías innovadoras que actúan antes, durante y después de un accidente con el vehículo, donde el airbag es muy significativo en las dos últimas fases", dijo el gerente de Ventas a Terminales de Robert Bosch Argentina, Fernando Díaz. Con 31 años de producción de airbags en serie, el Grupo Bosch ha superado los 111 millones de unidades de control para los sistemas de retención; sólo en 2010 se invirtieron más de 4.000 millones de euros en investigación y desarrollo, y lograron reducir hasta un 70% el tamaño y el peso de las unidades de control.

AIRBAGS

El conductor debe ajustar la altura del volante hacia el pecho y no hacia la cara y no sentarse demasiado pegado al mismo. Las mujeres embarazadas deben pasar el cinturón de seguridad correctamente colocado debajo del vientre. Los niños nunca deben viajar adelante y menos en un auto con airbags porque impactar con este puede resultar mortal.Según un estudio de colisiones hecho por la Administración Nacional de Seguridad de Rutas, combinar el uso de los cinturones de seguridad y el airbag previene eficazmente las lesiones graves en la cabeza en un 75% de los casos.